Мировая экономическая наука предложила несколько объяснений выгодности международного разделения труда для всех его участников. Еще А.Смит отмечал, что если какая-либо чужая страна может поставлять товар по более дешевой цене, чем «мы сами в состоянии изготовлять его, гораздо лучше покупать его у нее на некоторую часть нашего собственного промышленного труда, прилагаемого в той области, в которой мы обладаем некоторым преимуществом».
Более строгую научную формулировку предложил Д.Рикардо. Отмечая, что «при системе полной свободы торговли каждая страна затрачивает свой капитал и труд на такие отрасли промышленности, которые доставляют ей наибольшие выгоды», он указывает, что принцип, который лежит в основе такого развития, — преследование индивидуальной выгоды, связанное с общим благом для всех». В его теории доминирующее положение занимает один фактор производства - живой труд, который свободно перемещается между двумя отраслями производства и нет особых проблем со сменой квалификации. Но в реальной экономике этот процесс осуществляется с большими сложностями и трудностями.
Структурная безработица существует во всех странах: при наличии свободных рабочих мест в прогрессирующих отраслях имеется высокий процент безработных в отраслях, испытывающих неблагоприятное воздействие НТП и иностранной конкуренции. Различные страны имеют неодинаковую обеспеченность всеми факторами производства, а не только живым трудом. Если, например, Саудовская Аравия может значительно увеличить добычу нефти, поскольку имеет огромные запасы, то Алжир таких ресурсов не имеет, хотя и расположен значительно ближе к центрам потребления.
Наибольшую известность приобрела теория, разработанная шведским ученым Э.Хекшером (1919) и обобщенная его учеником Б.Олином в 30-е годы прошлого столетия (теорема Хекшера-Олина
). Олин считал, что различия сравнительных издержек производства связаны как с соотношением цен на факторы производства, так и со спросом и предложением товаров. Сторонники этой теории полагают, что страна будет специализироваться на производстве тех экспортных товаров, для изготовления которых имеются избыточные факторы производства. Импорт же будут составлять товары, в производстве которых внутри страны ощущается дефицит.